1848年，匈牙利爆發(fā)了由Kossuth領(lǐng)導(dǎo)的反抗奧地利Hap***urg統(tǒng)治的民族運(yùn)動。不幸的是，這次革命失敗了，奧地利人的霸權(quán)重新確立了起來。為了徹底根除傳說中的Sandor Rozsa游擊隊(duì)，軍隊(duì)把嫌疑人集中關(guān)押在野外一個孤零零的工事中。當(dāng)權(quán)者并不知道游擊隊(duì)的首領(lǐng)長得什么樣子，但知道他就在這些囚犯中。于是他們對囚犯們展開了刻意設(shè)計(jì)的真假難辨的精神折磨。
　　他們找了些在農(nóng)民暴動中殺過人的俘虜，加以威逼利誘。誰能在其他俘虜中找出比自己殺人更多的，或者能指出游擊隊(duì)首領(lǐng)，誰就會被赦免。長著一張懦弱面孔的主人公就是其中一個。他并不知道誰比自己殺了更多人，于是就利用一切機(jī)會了解別人，就像是軍隊(duì)派進(jìn)俘虜中的奸細(xì)。他倒也不全是亂指認(rèn)，有一次通過交談，他了解到某個俘虜比自己多殺了一個人，于是馬上報(bào)告給軍隊(duì)。那個俘虜被處死了。不過，這一行徑終于被俘虜們察覺，他自然難逃厄運(yùn)。
　　后來，因?yàn)閼?zhàn)事變化，軍隊(duì)急需增員。于是俘虜們的“罪行”暫時(shí)不被追究，他們應(yīng)征入伍，有的甚至是從刑場上直接前往軍營的。其中有本事的人還被任命為小頭目，組建了由俘虜組成的騎兵隊(duì)。
　　訓(xùn)練熱火朝天地進(jìn)行著。然而，前線突然傳來消息，形勢又有突變，戰(zhàn)爭已經(jīng)避免了。俘虜們歡天喜地，因?yàn)樵僖膊挥蒙锨熬€送命?？墒擒姽俚哪抗馊匀粴埲蹋窒肫鹆朔攤兊摹白镄小?，命令再次將俘虜們抓起來審訊。那些人重新陷入絕望中。
　　這是楊索（Miklós Jancsó）的第一部故事片，帶有鮮明的匈牙利色彩。它以現(xiàn)實(shí)主義為基調(diào)，平和樸素，但又默不作聲地把形式主義融入其中。并且由于當(dāng)時(shí)特殊的社會環(huán)境，它和許多東歐影片一樣，以史喻今的意圖非常明顯——軍隊(duì)對俘虜?shù)谋乒┓椒ê?960年代匈牙利政權(quán)的所作所為非常相似。
　　當(dāng)然，作為成名作，《無望的人們》還展現(xiàn)了楊索不同他人的個性特征。比如鏡頭在幾個人物之間的楊索式游動，有效地增加了影片的流暢感和空間感，這在他后來的影片中屢試不爽。就主題來說，楊索其后的幾部作品也都是和這部《無望的人們》一樣，選取了19世紀(jì)末或20世紀(jì)初匈牙利社會最動蕩的歷史年代。不過，正是因?yàn)檫@個原因，不了解匈牙利歷史的人（可能是觀眾中的大多數(shù)）經(jīng)常出現(xiàn)解讀障礙。